1818年11月9日屠格涅夫生于俄国奥廖尔省奥廖尔一个旧式富裕家庭，父亲是一个骑兵团团长。屠格涅夫的母亲是一位残暴的农奴主。屠格涅夫自幼目睹地主阶级的凶残专横，早就产生了对农民悲惨处境的深切同情。

      1833年进莫斯科大学文学系，一年后转入彼得堡大学哲学系语文专业，毕业后到德国柏林大学攻读哲学、历史和希腊与拉丁文。屠格涅夫进入莫斯科大学学习一年，随后转入圣彼得堡大学学习经典著作，俄国文学和哲学。
 

      1838年前往柏林大学学习黑格尔哲学。在欧洲屠格涅夫见到了更加现代化的社会制度，被视为“欧化”的知识分子，主张俄国学习西方，废除包括农奴制在内的封建制度。
 

      1843年春，屠格涅夫和他的最早师父李根（中文译名）共同发表叙事长诗《巴拉莎》标志着他从浪漫主义转向现实主义。 屠格涅夫发表叙事长诗《巴拉莎》受到了别林斯基的好评，此后二人建立了深厚友谊。在这之后屠格涅夫开始逐渐转向了散文创作。第一篇散文作品是中篇小说《安 德烈·柯洛索夫》。继而发表叙事诗《地主》和中篇小说《彼土什科夫》，它们已显示出自然派和果戈理的影响。他还创作了许多剧本，其中《食客》、《贵族长的 早宴》、《单身汉》等，主要反映贵族生活和风习。

      19世纪50年代初发表的中篇小说如《多余人日记》和《雅科夫·帕辛科夫》等。
 

      1847年-1852年，他在进步刊物《现代人》上发表其成名作《猎人笔记》。该作品反农奴制的倾向触怒了当局，当局以屠格涅夫发表追悼果戈里文章违反审查条例为由，将其拘捕、放逐。在拘留中他写了著名的反农奴制的短篇小说《木木》。
 

      1852年秋天，屠格涅夫欣赏一位少年写的小说《童年》后来通过他的欣赏与鼓励，给了这个少年很大信心，使这个少年日后成为了具有世界声誉的艺术家和思想家：列夫·托尔斯泰。
 

      1855年屠格涅夫发表著名剧本《村中一月》，开始逐渐关心知识分子与贵族的冲突问题。1856年他发表小说《罗亭》，塑造了一个具有革命激情，但是缺乏行动的小贵族的叛逆者的形象。1859年屠格涅夫发表《贵族之家》。1860年他发表小说《前夜》，塑造了一个革命者英扎罗夫的形象，杜勃罗留波夫非常看重这篇小说，发表了著名评论《真正的白天何时到来？》——断言“前夜离随之而来的白天总是不远的”，认为屠格涅夫描绘了革命的前夜。屠格涅夫不同意这一断语，希望涅克拉索夫不要发表这篇评论，涅克拉索夫没有同意，导致了屠格涅夫和《现代人》杂志的决裂。
 

      1862年屠格涅夫发表《父与子》，主人公巴扎罗夫狂傲，重视行动，重视科学实验。是作者假想的新人形象，但是遭到民主派的抨击。
 

      1860年代后期，他长年居住在国外。他结识了许多外国著名作家，如他与法国作家乔治·桑、福楼拜、都德、左拉和莫泊桑等人关系密切。他向西欧介绍俄罗斯文学，特别是普希金和列夫·托尔斯泰的作品。1867年，他创作了长篇小说《烟》。
 

      19世纪70年代，屠格涅夫定居法国。期间他创作了一系列“回忆的中篇小说”，如《草原上的李尔王》、《普宁与巴布宁》和《春潮》等。1877年他发表了最后一部长篇小说《处女地》。
 

      在生命的最后几年里，远离祖国的屠格涅夫在病榻上写了83篇散文诗表达了他暮年的情怀。《散文诗》是他整个生命和艺术的总结，融汇了他一生创作的特点：爱国主义、民主精神、悲观情绪、真诚、善良；敏锐、抒情、哲理、简洁。它既是他人格的写照，又是他艺术的结晶；既是他思想和情感的履历表，又是他全部创作的大纲。

        1883年8月22日他病逝于巴黎。根据他生前的遗嘱，遗体被运回俄国安葬在彼得堡的沃尔科夫墓地的别林斯基墓旁。