民族矛盾和腐败，是十六国、北朝以来胡族国家的两大痼疾。盖因塞外胡族本身缺乏足够文化底蕴，政治素质、人格境界难以匹配军事实力，暴兴的胡人囿于狭隘的民族观，以及急速膨胀的物质欲望，像癌肿一样，往往将国家政权的元气吸食净尽。故而常常出现胡族迅速扩张建国，享国不过两三代便迅速陷入崩溃之现象。
终五胡十六国之世，没有哪个部族国家能妥善解决这两个问题。以至于后来愈演愈烈，民族矛盾几与腐败合流，共同造成政治上的腐败。北朝承十六国之余绪，鲜卑宇文和鲜卑化的高氏分立两国，面对这一历史性的问题，走出了两条颇不相同的路子，仿佛如镜子一般，映照出部族国家的命运。
高欢的纵腐奇谈
高欢扶立东魏，儿子高洋又篡魏代齐，皇族和统治者的高层，都属鲜卑化的汉人或其他杂胡。这些人大多是来自六镇的伧荒武夫，对物质的渴望变态到令人发指。“文武在位，罕有廉洁。”（《北齐书·杜弼传》）
如高欢的姐夫尉景。此人是高欢起兵的元从功臣，身份既尊贵，又居于军事上的要职，经济待遇本已不错，但他仍然极为贪婪，不管在中枢还是在地方州镇，都索贿成性，毫无廉耻之心。高欢每每提醒他不要太过分，尉景充耳不闻。某次高欢与几位亲戚聚会，席间高欢的妹夫厍狄干突然向高欢请求去担任御史中尉，当时厍狄干已官至太保、太傅，高欢问他为何反而要去当级别低的小官。厍狄干说，要去捉尉景治罪。高欢一笑了之。
高欢
可见尉景之贪，哪怕是在亲族中也引起公愤。但面对高欢的劝诫，尉景却振振有词地说：“我止人上取，尔割天子调。”根本不听高欢的。
当时贪污已成为北齐高层的普遍做法，宗室、外戚、元勋宿将，乃至后来归附高欢的河北汉人豪强，也都被这一风气沾染。勉强要求高官大将们不追求富贵，这固然不现实，但过于放纵对物质的追求，未免会腐蚀官员的心志与激情。以高欢之能，他不会意识不到这一点，可是他并没有有效地约束腐败行为，而把纵容贪腐当成笼络人心的特殊工作。
杜弼曾向高欢力陈反腐纠风的重要性。高欢便故弄玄虚地摆出一个刀槊阵，武士们举着刀、槊，引着弓，让杜弼从中穿过。虽然高欢事前已向杜弼担保，武士们绝不会伤害他，杜弼走了一遭后仍然吓得汗流浃背。高欢见状大笑，说：“箭虽注不射，刀虽举不击，槊虽按不刺，尔犹顿丧魂胆。诸勋人身触锋刃，百死一生，纵其贪鄙，所取处大，不可同之循常例也。”
高欢之前还把“天下浊乱”定性为司空见惯的历史遗留问题，并说，如果过于峻急地惩治，会逼得功臣宿将们都去投奔关中的宇文泰和南朝萧衍。
这番思路清奇的理论，莫名其妙地把人心向背、物质欲望与政治纲纪强行糅合起来，高欢倒也解释得头头是道、浑然自洽，洵然是政治强人历来予智自雄的作风。然而明眼人都看得出来，强行自我解说的理论，未免显得高欢境界不广，以及基本政治素养的缺失，北魏以来百余年政治史，显然没有被转化为自己的治国经验。
深入肌骨的腐败，固然起到了一定笼络人心的作用，但相对于这种短时效应，腐败的长远影响是无法估量、更无法换回的。
腐败首先严重阻挠了政治改革。高欢晚年似乎意识到了腐败向政治领域的蔓延，并让长子高澄主推新政，从官制和风气两个方面入手进行改制，高澄抛开浑身都张着血盆大嘴的鲜卑勋贵，专一任用河北汉人名士如崔暹、崔季舒、宋游道等人，从整治腐败、整顿吏治入手进行政治改革，惩治了一大批贪腐之徒。
然而高欢的决心似乎并不坚定。高澄的改革触及晋阳勋贵的利益后，迅速引起极大反弹。上文提到的尉景，因为藏匿亡人的罪名被逮捕监禁，高欢的姐姐常山君来哭诉，高欢便下令把尉景无罪释放，还当着姐姐、姐夫的面打了高澄一顿。反而是于法于理都有亏的尉景，却理直气壮地吐槽高欢，说道要杀就快点杀。真是黑白颠倒、是非混淆。
反腐纠风本是高澄推行汉化的一个切入点，也是魏末以来汉化潮流的自然延续。但高欢始终纠结于人心和法治不能坚守立场，使得这场改革先天不足。后来高澄遇刺，不得不说，与高欢态度是有一定关系的。
高澄死后，高洋不得不对晋阳勋贵表示一定妥协，他大封斛律金、厍狄干、尉景等一干老臣宿将，基本上否定了高澄时代定下的政治调子，反腐败问题又被暂时搁置，随着时间迁移，越来越成为约定俗成的为政习惯。武成帝高湛上位之后，这位本来就没什么自醒自觉的皇帝，很自然地堕入“唯玩声色”（大将斛律光语）的模式中，将国家上下弄得一团糟。
政治腐败牵连引发的问题很多，北齐后期军事支柱斛律光与祖珽、穆提婆等人的斗争，可以说是最为典型的案例。这起案例的焦点是斛律光与祖珽的政治矛盾，表面上看是祖珽谋取中枢执政的位子，与执掌军权的斛律光分权不均，导致将相失和，但里里外外透着腐败的影子。
祖珽本身就是个贪墨成性的无行之人，高欢时代就肆无忌惮地贪污，甚至还在高欢的酒席上偷取金银器，御史中丞窦泰当场拽脱他帽子，在他发髻里找到赃物，他不以为耻反以为荣。后主时祖珽入为尚书左仆射，大权独揽，与斛律光产生矛盾。他又不知收敛，把府第周围的百姓宅院强占为己用，引发极大恶评，与斛律光几乎势同水火。
齐后主在宫中信用陆令萱、穆提婆母子，穆提婆想求娶斛律光的女儿，被后者拒绝。后来齐后主将晋阳马场的官田赐给穆提婆，斛律光在朝上当庭怒斥后主，说这是因私以废军务。陆、穆母子也都是贪黩不已的小人，自此与斛律光结怨。祖珽向来引陆、穆母子为宫中奥援，相同的矛盾促使他们一起构陷斛律光，正好北周韦孝宽又大纵离间之计，后主便糊里糊涂地将斛律光杀掉。
斛律光之死纯系腐败政治的恶果，当时连后主另外几个嬖幸之臣，如韩长鸾等辈，都觉得杀斛律光未免不妥。但后主为祖、陆所惑，完全乱了方寸。而彼时北齐的政治，已经完全堕入腐败的漩涡，任谁也挽救不了了。
崇儒对北周政治风气的塑造
相比北齐对贪腐的纵容，西魏北周立国之始，就鲜少有腐败的风气。
宇文泰自己就非常注重以身作则。534年宇文泰率军消灭侯莫陈悦于上邽城，缴获大量财物，“收悦府库，财物山积，皆以赏士卒，毫厘无所取。”（《周书·文帝纪上》）按说一军之主，拿一些财物本不为过，但宇文泰将所有财物全部分给部下。左右侍从私自留了一口银镂瓮，宇文泰知道后责怪侍从，把银镂瓮剖开都分予将士。起事之初有这样的做法固然属有意为之，但对比高欢将帅创业与贪腐并行的做法，宇文泰所为确属难能可贵。
宇文泰
宇文泰非常推崇儒术，他所信用的名士苏绰起草颁行的《六条诏书》，其中将近一半的篇幅都在强调官德修养。如第一条“治心”，“凡治民之体，先当治心。”第二条“治身”明确强调，“故为人君者，必心如清水，……躬行廉平，躬行俭约。”凡此等等，从理论层面为清明的政治风格打下了坚实基础。
与《北齐书》诸纪传中触目惊心的贪腐记录不同，《周书》中所载西魏北周的贵臣大将，扑面而来一股清俭之风。
王思政贵为荆州刺史，但素来清廉自守，绝不多取公家财物，而且处处以“匈奴未灭、何以家为”自律。颍川之战他被东魏俘虏后，家中居然一点积蓄都没有。老将王罴响应宇文泰清俭持政的号召，分配财物甚至自己捋袖子亲自秤量，“时人尚其均平”。
位列十二大将军的达奚武与李穆前后变化，更发人深省。达奚武少年时颇好奢侈，因军功升为大将反而非常爱惜声名，出入不施仪卫，尽量保持朴素的作风。
李穆在西魏北周时比较低调，担任并州总管要职时，他为政亦能“镇之以静”，很令百姓怀念。但入隋之后，国家不再刻意强调保持崇廉尚俭的政治风气，李穆满门儿孙骤然间放松了自律要求，特别其第十子李浑，对财富、爵位的追求压过了理智，竟尔因此派人刺杀李穆嫡孙李筠，自己谋取了李穆传下来的爵位。以上所举者仅几个典型的例子，西魏北周人物大多类此。一朝政风一朝人，于此足见宇文氏保持政风的卓越成果。
宇文泰父子几代人维持这样的风气，一方面靠崇儒术对官员的品德进行重塑和维护，另一方面，还通过严厉的奖惩措施来维持吏治的严肃性。535年，宇文泰的舅兄、秦州刺史王超世，因为在州贪污，宇文泰没有因为亲党而纵容，直接将其处死，可见其明。549年杨忠攻取梁朝随郡、安陆，只因被俘梁将柳仲礼随意诬蔑杨忠贪污缴获物资，宇文泰一度还要查处此事。武帝宇文邕时代更加贯彻了对贪腐的严惩政策，《周书·武帝纪下》载当时定刑律，监临主掌自盗二十匹以上、小盗及伪请官物三十匹以上等，处以死刑。这类法条虽失之于严酷，但也客观上起到强大震慑作用。
惩的同时，激励措施也同步跟上。西魏北周极其注重对事功的奖励，立了战功的将军一定会赏赐，而且根据功绩大小，赏赐之物相对增减。如554年于谨平江陵、擒杀梁元帝，将俘获之宝物尽数上交，他受到国士之遇，宇文泰赏赐其俘获的宝物，赐予奴婢一千口，加封郡公。而同时期大将军王雄攻取梁朝的梁州，因后来梁州复叛入南朝，王雄竟然寸缕未得。
更极端的案例是杨敷。杨敷在与北齐的作战中，因兵力寡弱被生擒，后来死于北齐。按照惯例，死于国事者一般都要追赠军号、官职或爵位。但北周对此事进行考功，认为杨敷守土不力，在东部防线上犯有重大过失，且被敌国生擒属于失节，因此不授爵、不追赠官职及军号。此事引起杨敷之子杨素的极大愤怒，经过再三向周武帝申请，才勉强赠了个空头军号。
总体而言，由于宇文氏采取了多管齐下的措施，从思想熏陶、政治教化，到制定律法、严于奖惩，使得西魏北周的官员保持着相对清明的政风，以及较为上进的心态。起码从政治层面，西魏北周要强于东魏北齐很多。
齐周皇族迥然的家风
宇文泰与高欢对腐败的不同认知和政治格局，全都映射到了宗室子弟的综合素质上。
高欢一共有十五个儿子，澄、洋、演、涣、浟、湝等尚可，其余或是不惠，或是平庸，或是暴戾。即便是几位较长的儿子，个人素质上也都偏于躁险、奢侈。
高澄十四岁便烝父之妾，高欢死后，再行聚麀之事，纳父妾柔然公主并生有一女。甚至还逼幸弟媳李祖娥——高洋妻子，此事后来引发了澄、洋、湛兄弟三人的互相报复。私德上的败坏，虽然并不一定导致政治崩坏，但必然不会有什么积极影响。
高洋末年穷奢极欲，据《北齐书·文宣帝纪》云：“多所营缮，百役繁兴，举国骚扰，公私劳弊。凡诸赏赉，无复节限，府藏之积，遂至空虚。”基本上把前期的善政全部抵消。
其余子孙，“齐氏诸王选国臣府佐，多取富商群小、鹰犬少年”，长期耽于享乐，有作为、有见识、有担当的不多见。武成帝高湛诸子尤不成器，后主又爱享乐又庸懦，所宠信的陆令萱、和士开、穆提婆、高阿那肱、韩长鸾等人，无一不是贪婪成性的吸血鬼，诸佞把朝局弄的一片乌烟瘴气。
后主之弟、琅琊王高俨，好歹矬子里拔将军，比后主稍有一点成色，但也是汲汲于物质待遇，后主当太子时，处处与他比享受、比物质，某次高俨看到太子宫中有新上的冰镇李子，高俨竟然气咻咻地质问执事人员为什么不给他预备。后主即位后，高俨发动兵变，吓得后主及一班佞幸近臣不敢抵挡，斛律光却嗤之以鼻：“琅邪王年少，肠肥脑满，轻为举措……”可叹高俨才十四岁，如此少年，便有狂暴恣肆的物质欲望，高氏子弟的素质于此可见一斑。
高洋之后，高氏诸主江河日下，宗室子弟中除了高长恭尚可，其余无一能济世救时之策，眼睁睁地看着齐、周局面反转。之所以一个大家族堕落成如此模样，与高欢、高澄、高洋几位掌门人对家风的漠视与疏忽，才一代代传下来，闹成不可收拾之势。
宇文氏家族则完全相反。宇文泰起始便非常重视儿子们的教育。宇文泰共十三子，序齿依次为宇文毓、震、觉、邕、宪、直、招、俭、纯、盛、达、通、逌。诸子都完全按照汉家皇室子弟的路数，从小就学习儒经，二子震、四子邕、五子宪、幼子逌都是能够把《孝经》《论语》《毛诗》等随口背诵的饱学之士，七子招的作风有些南朝化，爱吟、作诗文，学庾信的诗赋学得有模有样。
